宋徽宗的囚徒生活，大致可以划分为三个鲜明的阶段，每一个阶段都刻画出他从帝王到囚徒的彻底蜕变。
第一个阶段，是被俘。靖康二年（1127年），徽宗与钦宗双双落入金人的手中，被押解北方。当时，为了避免宋军追击，金人命令所有女子骑马赶路。可这些平日里衣食无忧、习惯奢华的皇族妃嫔、公主们，哪曾骑过马？史书上记载：诸妇未惯坐骑，纷纷坠马，欲速不前。不慎坠马者，竟然造成朱后和邢妃流产。仅凭这件事，就可窥见皇族女子在途中受的折磨有多惨烈。
为了避开宋军追兵，金人让宋朝俘虏们换上青衣，头戴毡笠，沿着人迹罕至的山林河谷行进。这些路途对能征善战的金人并非难事，可对养尊处优的皇室成员来说，却是苦不堪言。夜晚安营于湿冷的林间，皇族们只穿单衣，冻得难以入眠，只能抱团取暖。相比之下，宋徽宗夫妇的待遇稍好一些，金人允许他们生火取暖，但潮湿的地面仍让他们难以舒适安眠。
饥饿与困倦交织，皇族们的身体每日在煎熬中消耗。金人虽然粮食充足，却只每日供应一次简陋的饮食，多是发霉的干饼。这些平日里山珍海味吃惯的皇族，也只能狼吞虎咽，反而吃得津津有味。一次途中，宋徽宗见路旁桑葚，急忙摘来充饥，因吃得太急，险些噎死，幸而侍从及时救助。喘着粗气，他感慨道：当年我还是王爷时，见乳母吃桑葚，也跟着吃，没想到几粒就被抢走。如今，桑葚竟如此美味。说罢，泪水涌上眼眶，侍从们也不禁潸然落泪。可在我看来，这位皇帝并不值得同情——他早年逃难时也曾作出类似感叹，对于这类昏庸的君王，只能用两个字概括——活该。
长期的饥饿与劳累，导致众多皇族死于非命，包括宋徽宗的亲弟燕王赵俣。3400多名被掳者中，到达燕京时仅剩1900余人，死亡率几近一半。对宋徽宗而言，身体的苦痛算不得什么，更沉重的是精神上的折磨。押运途中，完颜宗望曾特意让宋徽宗与昔日反贼郭药师相见，言语间充满讽刺与羞辱，让宋徽宗无言以对。金人闲暇时甚至打马球作乐，让宋徽宗作诗助兴，他只能硬着头皮迎合，精神痛苦可想而知。
然而最致命的伤害，是金人当众侮辱他的妃嫔和女儿。押运期间，完颜宗翰宴请将领，命令宫嫔侍酒，抗命者则处死，郑氏、徐氏、吕氏皆被斩杀。宋徽宗眼睁睁看着自己的女人遭受侮辱，愤而抗议，却被粗暴扔出大帐，无奈承受这身心双重折磨。从此，他彻底明白，自己已不再是天子，而是囚徒，只能苟活。
第二阶段，是迁徙。为了防宋军救援，金人马不停蹄地迁徙俘虏，从燕京到中京，再到上京。原以为上京可以安定，殊不知迁徙远未结束。在上京，宋徽宗父子遭受极大侮辱。金人举行献俘礼，命宋朝俘虏脱至小羊皮马甲，牵着围绕完颜阿骨打陵寝转圈，三步一叩，金人冷眼旁观并嘲笑。仪式结束后，金人还封宋徽宗为昏德公，宋钦宗为重昏侯，彻底羞辱终生。
分赃俘虏时，宋钦宗的皇后朱皇后拒绝被分配，多次自尽，最终殉国。金人赏识她的贞节，赐封靖康郡贞节夫人。宋徽宗等人随后被迫迁徙至韩州（今辽宁昌图）长达近两年，期间生活极其艰苦，一岁之间死者过半，包括他最爱的儿子郓王赵楷。迁至五国城（今黑龙江依兰），方才稍得喘息，这里成为他生命最后的囚徒住所。
在五国城，宋徽宗仍在耻辱中生活。金人允许他种田自养，不再拘禁，但他的女人多嫁给金朝宗室，宋徽宗也成为金朝姥爷。金太宗偶尔赏赐，他甚至卑微地以瘦金体书写谢赐文章。虽生活稍安，但幸福并未持续。
建炎四年（1130年），贤惠的郑皇后病逝，成为他精神上的巨大打击。三年后，他又遭至亲的儿子与女婿诬告造反，甚至动用自己诗作作证据，幸亏辩论三日后被判无罪，诬告者赵愕与刘彦文被处斩。亲人的背叛与失去挚爱，让宋徽宗自此沉默寡言，郁郁而终。
绍兴五年四月二十日甲子（1135年6月5日），宋徽宗赵佶离世，享年54岁。他的遗体归葬，史上充满谜团——有人传说尸体被熬灯油，但更可能是金人的特有埋葬方式。宋高宗最终收回棺椁安葬，但棺内究竟是否真为徽宗遗骨，也无人得知。宋徽宗终其一生，未能叶落归根，他的遗骨至今仍未回到中原，未能再次亲吻心爱的故土。
