提到刑罚，很多人脑海中可能会浮现出血腥、痛苦这些字眼。刑罚是对违法犯罪行为的一种惩罚和警示，依据犯罪的轻重，刑罚的程度也会有所不同。较轻的刑罚例如打板子、夹手指，而更为严厉的则是五马分尸、剥皮实草等，这些听起来让人不寒而栗的惩罚，通常令人感到恐惧。
在很多人看来，无论是何种形式的刑罚，受刑者都会忍受极大的痛苦。然而，有一种刑罚却会让人忍不住发笑，甚至被后人称为最温柔的酷刑，这种刑罚的实施对象居然是动物。虽然表面看似轻松的笑声，实际上却带来了极大的生理和心理折磨，最后，受刑者往往因极度的痛苦而死。这个刑罚就是笑刑，又叫做山羊刑。
17世纪的欧洲，社会动荡、国与国之间频繁冲突，因宗教、领土等问题而不断发生战斗。许多国家的士兵、战俘和罪犯在此时受到了种种惩罚。古代欧洲的刑罚中，有一些极为残酷的方式，比如火烧铜牛——将犯人关进一个巨大的铜制牛形器具里，在外面生火烤，将其活活烤死，犯人在临死前能清晰感受到皮肤的脱落与肉体的煎熬，极其残忍。
然而，除了这些极端的刑罚外，也有一些貌似温和的惩罚形式。为了避免过于血腥和不体面的处罚，尤其是针对一些贵族犯人的惩罚，可能会选择笑刑这种方式。这种刑罚不会在身体上留下明显的伤痕，但却在心理和生理上对受刑者造成了极大的痛苦和折磨。人类的脚底是最敏感的部位之一，轻轻触碰就容易引发痒感和笑意。偶尔笑一笑是件轻松的事，但长时间无法停止地笑，便成了一种无法忍受的折磨。
开始时，许多人可能低估了这一刑罚的痛苦，认为不过是挠痒痒而已，然而实际情况远比想象中严重。犯人通常会被紧紧捆绑，尤其是双脚，以防他们逃脱或摆动。然后，行刑者会将蜂蜜等有香气的物质涂抹在犯人的脚底。行刑者并不会亲自去挠痒痒，而是会带来一只饥饿的山羊。当山羊闻到甜美的香气时，会忍不住用舌头舔去脚底的涂料。行刑者会再次涂上更多的蜜糖，山羊就会继续舔舐。
山羊的舌头上覆盖着倒刺，这是它们用来吃食物的特殊工具，但此时却变成了受刑人的痛苦工具。这种倒刺会带来轻微的刺挠感，随着山羊舌头的舔舐，犯人脚底的敏感部位逐渐受到刺激。刚开始时，意志坚强的犯人可能能勉强忍住，但随着时间的推移，笑声会不自觉地迸发出来，最初或许还能勉强控制，但随着刑罚的持续，笑声会变得无法遏制。
长时间的笑声消耗极大，笑得过度会导致口干舌燥、心跳加速，整个身体处于极度兴奋的状态。此时，犯人想停下都无能为力。山羊的舔舐会让脚底变得更加脆弱，甚至出现血迹。随着时间的推移，犯人会发出绝望的求饶声，但笑声却依然无法停歇。眼泪和呕吐物从他们的脸上流下，表现得极为狼狈。此时的受刑者大脑已经被无休止的笑声所扭曲，失去了对现实的判断。
笑刑通常会持续数小时，这种无法停止的大笑往往让人窒息、昏迷，甚至对大脑产生严重损害。即便在一些情况下，笑刑并不局限于脚底，如果犯人对脚底不敏感，行刑者会将涂料涂抹在脖部、腋窝、肚脐等其他敏感部位。此时，山羊会围绕犯人转动，用舌头舔舐，令受刑者更加难以忍受。
尽管笑刑看起来没有五马分尸、凌迟等刑罚那般血腥，实际上它对受刑者的精神和生理折磨非常巨大。受刑者可能在笑声中丧命，最终变得精神错乱，甚至失禁。对于围观的人来说，虽然场面没有鲜血四溅，但这种精神上的折磨却让人感到极为恐惧，甚至比其他残酷的刑罚更具侮辱性。 笑刑并非古欧洲独有，汉朝时期也有类似的刑罚。由于一些贵族的身份问题，他们的刑罚往往不太显眼，不会留下明显的伤痕。笑刑不留下外部痕迹，死后尸体也保持完整，因此在某些贵族犯人中，这种刑罚可能成为选择。此外，在二战期间，德军也曾使用过类似的酷刑，通过笑刑来逼迫犯人开口，尤其是对那些意志较弱的人来说，这种刑罚是难以忍受的折磨。 总的来说，虽然笑刑在古代刑罚中不算最残忍，但它对犯人造成的心理与生理折磨却是极其长久且痛苦的。对于被判死刑的犯人来说，或许在他们受刑的过程中，甚至会渴望一刀了断，而不是经历这种痛苦漫长的刑罚。 与五马分尸、凌迟、剥皮等刑罚相比，笑刑的确显得更加温和，至少从外表来看不那么可怕。随着社会的进步，许多曾经让人做噩梦的刑罚已经消失不见，取而代之的是更加人道、温和的惩罚方法。然而，在一些国家，为了保持对不法分子的威慑力，依然保留着某些肉体刑罚，比如新加坡的鞭刑和伊朗的石刑等。
