胡惟庸是中国历史上最后一位丞相，他的死标志着丞相制度的终结，也为后来的皇帝加强中央集权铺平了道路。
有一种说法认为，胡惟庸被杀是因为他刚愎自用、目中无人，遭到了朝中上下的强烈反对，最终被朱元璋彻查并致死。也有另一种观点认为，胡惟庸不过是朱元璋用来推翻丞相制度的棋子，朱元璋故意纵容胡惟庸扰乱朝政，目的是为废除丞相制度铺路。那么，哪一种说法更为可信呢？
胡惟庸一生充满神秘色彩。历史上有传言称，他是猿猴成精，趁朱元璋真武大帝降临人间来报仇，因为猿猴非常怕痒，所以胡惟庸也有着类似的毛病。有人甚至说，朱元璋最后为了惩罚他，竟让他活活痒死。另外，有人还说，胡惟庸因为擅长驯养猿猴而被称为猿猴成精，家中养有许多猿猴，常常穿着衣服为客人端茶递水、行礼、演奏笛子或跳舞，猿猴们被称为孙慧郎。无论哪种说法，都显示出胡惟庸非常聪明，且擅长把握机会。元顺帝十五年，胡惟庸投靠朱元璋，成为元帅府的一个小官——传递信件的职员。这个职位显然无法满足胡惟庸的雄心，于是他通过贿赂同乡李善长，促使李善长向朱元璋推荐自己。
李善长是朱元璋身边的著名谋士，地位在朝廷中十分显赫，甚至在某些方面比朱元璋的军师刘伯温还要高。于是，朱元璋自然对李善长推荐的人倍加看重，胡惟庸也因此得以升职，先是宁国主簿，后任知县。胡惟庸不仅才智过人，还擅长结交权贵，在仕途上可谓一路高升。在短短几年内，他便从一个默默无闻的小官，跃升为中书省参知政事。洪武六年，原中书省右丞相杨宪因贪污腐败被斩，胡惟庸趁机向李善长请求推荐自己，最终取代杨宪成为左丞相。
李善长为何如此支持胡惟庸？其实有两个原因。首先，两人不仅是同乡，且有亲戚关系，胡惟庸的侄女嫁给了李善长的侄子，这使得两人私交深厚。其次，李善长年事已高，准备退休，但又不想离开权力中心，所以他希望在朝廷中留下自己的影响力，而胡惟庸正是他一手提拔起来的，所以推荐他上位对李善长来说是有利的。
胡惟庸最终如愿成为了丞相，拥有了无上的权力。但他也因此开始了自己的作死之路。胡惟庸一度被朱元璋十分信任，这使得他越来越觉得自己可以一手遮天。
首先，胡惟庸在朝中拉帮结派，逐渐形成了自己的权力网络。利用职务之便，他掌握了整个大明朝的信息渠道，朝中官员上奏给朱元璋的奏折，必须经过胡惟庸的审核才能递交给皇帝。除了结党营私，胡惟庸还公然搜刮民脂民膏，在朱元璋眼皮底下进行腐败活动。他甚至美其名曰灯下黑，结果竟然瞒过了朱元璋的耳目，让自己坐享其成多年。
不仅如此，胡惟庸还控制了大明朝廷官员的升迁与任命，只要是依附于他的人，都会得到晋升，迅速上升到高位。而那些不愿与他同流合污的官员，则会遭到他恶意撤职、罢官，甚至被阴险手段除掉，其中包括徐达和刘伯温。徐达是大明的开国功臣，他一直看不惯胡惟庸的所作所为，曾向朱元璋告发胡惟庸，但却只得到了朱元璋的一顿训斥。忠诚的刘伯温也多次直言劝谏，最终也被胡惟庸利用假传圣旨毒死。可以说，胡惟庸是大明王朝的二皇帝。
随着权力的膨胀，胡惟庸开始变得不满足现状。他对朱元璋心生轻蔑，认为朱元璋从一个乞丐出身，自己完全可以将朱元璋置之于死地，自己登上皇位。因此，胡惟庸谎称自己的老宅发生祥瑞，请求朱元璋前来观赏枯井醴泉。朱元璋兴奋地答应前往，然而胡惟庸早已在家中设下埋伏，准备将朱元璋引入陷阱。
不过，胡惟庸的计划被朱元璋的内侍云骑察觉，在朱元璋即将进入胡惟庸家时，云骑紧急阻拦，虽然胡惟庸百般辩解，云骑依然挡住了朱元璋的去路。在紧张情形下，云骑甚至不惜为此挡住了朱元璋的去路，直到被打断了胳膊。朱元璋见状心生疑虑，遂登楼察看，发现胡惟庸家中藏有兵器，才意识到他正在谋划不轨。于是，朱元璋按捺住心中的兴奋，派兵将胡惟庸和他的同党全部捉拿。
朱元璋之所以如此兴奋，是因为自明朝建立以来，他便一直希望将所有权力牢牢掌握在自己手中，而丞相制度的存在是最大的障碍。为了废除丞相制度，他故意纵容胡惟庸的所作所为，让他一步步犯错，最终为废除丞相制度创造了契机。历史上，君权和臣权是对立的，君主若不压制臣子的权力，便会被架空，反之若过度集中权力，臣子也可能心生反叛之意。因此，朱元璋小心翼翼地操控这其中的分寸，最终巧妙地废除了这一制度，将所有的权力掌握在自己手中。
