古代的世袭制王朝，皇位继承非常讲究血统。这个血统不仅仅看皇帝的亲生儿子，还要考虑皇子母家的血统和社会地位。虽然古代的皇族中，母凭子贵，后宫的女子只要能生育皇子，就能提升自己的地位，但其实母子关系是相互依存的。并不是只有母亲通过儿子才能提升地位，儿子也必须得依赖母亲的贵族身份。
古代皇族注重嫡庶之别，讲究嫡子受宠，且一定要立嫡立长。因此，即便其他妃嫔生育了再多的孩子，他们的儿子也无缘继承皇位，而只能屈居在嫡子之下。如果有多个嫡子，那么嫡长子是最尊贵的。唐太宗李世民便是嫡子，但不是长子，他的大哥李建成就是那个集万千宠爱于一身的嫡长子。虽然李世民不是长子，但他对自己亲弟弟的嫡长子却很宠爱，早早就立了李承乾为太子。
除了李承乾，李世民还有两个嫡子，魏王李泰和晋王李治。然而，李世民最宠爱的是他的第三子——蜀王李恪。李恪的母亲杨氏是庶妃，虽然杨氏的出身很高贵，但她的背景却有些复杂，因为她是隋炀帝的女儿。尽管如此，李恪从出生起便受到李世民的特别宠爱。在李恪出生的第二年，李世民便封他为长沙郡王，年仅八岁时便晋封为汉王。
李世民即位后，李恪的封号改为蜀王。李世民一共有十四个儿子，但他认为李恪最像自己。李恪年纪轻轻便展现出非凡的才华，勇敢聪明，不仅李世民很喜欢他，连李渊也特别看重这个儿子。毛泽 东曾称赞李恪为一位优秀的青年才俊。然而，尽管李恪才智过人，但因为母亲是庶妃，李恪最终未能继承皇位。
即使李恪是庶出，李世民依然对他非常宠爱。在李恪前往任职的封地之前，他来向李世民辞行。李世民在他离开时，十分不舍地对大臣们说，自己真的很希望能和儿子们多待一段时间。为了巩固大唐的统治，李世民将宗室亲王的分封制改为世袭制，李恪的封号又改为吴王。之后，李世民派他去潭州做都督，李恪最初并未前往，等到第二年才去。但不久之后，李恪被弹劾，称他到处打猎，破坏庄稼。
虽然李恪被免职，但李世民仍在朝廷上袒护他，将责任推给了辅佐李恪的臣子，指责他们没有劝戒李恪。这足以看出李世民对李恪的偏爱。在讨论继承人问题时，李恪曾一度在继承名单内。李恪的能力甚至超过了李承乾，但朝臣们却强烈反对立李恪为太子。李承乾从出生起便被培养为太子，李世民请了朝中的儒学大师来教导他。
然而，李承乾长大后却患上了腿疾，留下了病根。这使得原本是李世民心目中完美继承人的李承乾，变得不再符合理想中的皇帝形象。李世民认为，一个国君必须相貌端正，身形健硕，具有威严，而李承乾的病情让他无法担任这个重任。因此，李世民开始冷淡李承乾，将培养重点转向其他皇子。这一变化激怒了李承乾，他最终走上了谋反的道路。太子谋反是大罪，按理应当处死，但李世民因父子情深，并没有严厉对待李承乾。
此时，李世民把目光转向了李恪。在李恪与其他皇子相比，李泰和李治的才华远远不能与李恪相提并论。李世民多次向长孙无忌表达自己想要立李恪为太子的愿望，但长孙无忌却以李恪母亲是庶妃为由坚决反对。由于长孙无忌在朝中的影响力，许多朝臣都站在了他的一边，支持晋王李治。
尽管李世民非常倾向于立李恪为太子，但最后还是只能妥协，选择了李治。毛泽 东曾评价李恪是个英武之人，而李治则显得腐朽，唐太宗明白这一点，但还是听从了长孙无忌的意见，这一决策被认为是错误的。长孙无忌反驳李世民的理由是，李治仁厚，未来有可能成为一个明君。长孙无忌自然不会支持一个庶出之子，而他本身也是李治的外祖父。 虽然李治继位后，对李恪还算不错，未曾为难他，甚至给予他加官进爵，但长孙无忌却没有放过李恪，最终以李恪谋反的罪名将他陷害致死。李恪临终时，愤怒地诅咒长孙无忌，指责他以权谋私，祈愿长孙家族覆灭。李恪死后，他的儿子们被流放，家中女眷被迫守皇陵，终生不得离开。直到后来，长孙无忌在武则天时期被逼死，李恪才在李显即位后得以平冤，并恢复了吴王的尊号。
