杨玉环俗称杨贵妃（公元719年－公元756年），姿质丰艳，善歌舞，通音律，为唐代宫廷音乐家、舞蹈家，其音乐才华在历代后妃中鲜见，被后世誉为中国古代四大美女之一。虽然体态丰腴，但史书上也记载着她是一位舞蹈高手，还精通胡旋舞，身段飘摇，翻跃如风，令人眼花缭乱。
杨玉环自入宫以后，遵循封建的宫廷体制，不过问朝廷政治，不插手权力之争，以妩媚温顺及过人的音乐才华，受到唐玄宗的百般宠爱。虽曾因妒而触怒玄宗，以致两次被送出宫，但最终玄宗还是难以割舍。唐朝人以丰腴为美，杨玉环则“凝脂胭华”，连“脂肪”都开始“凝集”，像“胭脂”一样散发着“华丽”的色彩。
传说杨玉环初入宫时，因为见不到君王而终日愁眉不展。有一次，她和宫女们一起到宫苑赏花，无意中碰着了含羞草，草的叶子立即卷了起来。宫女们都说这是杨玉环的美貌，使得花草自惭形秽，羞得抬不起头来。后来，唐玄宗听说宫中有个“羞花的美人”，立即召见，封为贵妃。从此以后，“羞花”也就成了杨贵妃的雅称了。
杨玉环生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父杨玄琰，曾经担任过蜀州司户；叔父杨玄珪曾任河南府土曹，杨玉环的童年是在蜀州度过的。开元十七年，10岁左右的杨玉环因父亲去世，被寄养在洛阳的三叔杨玄珪家。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环也应邀参加。唐玄宗的儿子寿王李瑁，对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下，当年就下诏册立她为寿王妃。婚后，两人甜美异常，这时唐玄宗并没有见到杨玉环。
五年之后，唐玄宗才看见了杨玉环，并且一见之下便被杨玉环的姿色深深迷住了，设计行了苟且之事。为了掩人耳目，玄宗命令杨贵妃出家做女道士，并且搬进太真宫以方便两人厮混。玄宗在为寿王李瑁另选王妃后，迫不及待地接杨玉环回宫，正式册封为杨贵妃。由于玄宗自废掉王皇后就再未立后，因此杨贵妃就相当于皇后。
唐玄宗是个风流天子，整日和杨贵妃在一起已经玩腻了，便背着杨贵妃召幸女人。杨贵妃吃醋，与玄宗大吵大闹。玄宗一气之下，杨贵妃被撵回了娘家。贵妃一走，唐玄宗突然觉得心中空落落的，很快就后悔了。当天晚上，趁着夜色，唐玄宗就派禁军将贵妃从杨家接了回来。经过一番折腾，二人的感情迅速升温。不仅如此，玄宗还将杨贵妃的三个姐姐接到长安，封她们为一品夫人，准许她们随意出入宫门，方便与其鬼混……
杨玉环以“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”而“三千宠爱在一身”，可也曾一时失宠而借酒浇愁，醉后忘其所以，放浪形骸。关于她的死因，更是成为千古之谜。
一是死于马嵬坡之说。天宝十四载（公元755年），范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山以清君侧，反杨国忠为名起兵叛乱，兵锋直指长安。次年，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中（今四川成都），途经马嵬驿（今陕西兴平市西）时，陈玄礼为首的随驾禁军军士，一致要求处死杨国忠跟杨贵妃，随即哗变，乱刀杀死了杨国忠。
唐玄宗言杨国忠乱朝当诛，然贵妃无罪，本欲赦免，无奈禁军士兵皆认为贵妃乃祸国红颜，安史之乱乃因贵妃而起，不诛难慰军心、难振士气，继续包围皇帝。唐玄宗接受高力士的劝言，为求自保，不得已之下，赐死了杨贵妃。最终杨贵妃被赐白绫一条，缢死在佛堂的梨树下，时年三十八岁，这就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故。
玄宗在安史之乱平定后回宫，曾派人去寻找杨贵妃的遗体，但未寻得。《新唐书》中的记载与《旧唐书》大致相同，由此可见，杨贵妃确实死于马嵬坡。后人传说贵妃没死，可能只是一种美好的愿望。
二是死于佛堂之说。《旧唐书·杨贵妃传》记载：禁军将领陈玄礼等杀了杨国忠父子之后，认为“贼本尚在”，请求再杀杨贵妃以免 后患。唐玄宗无奈，与贵妃诀别，“遂缢死于佛室”。《资治通鉴·唐纪》记载：唐玄宗是命太监高力士把杨贵妃带到佛堂缢死的。
《唐国史补》记载：高力士把杨贵妃缢死于佛堂的梨树下。陈鸿的《长恨歌传》记载：唐玄宗知道杨贵妃难免一死，但不忍见其死，便使人牵之而去，“仓皇辗转，竟死于尺组之下”。乐史的《杨太真外传》 记载：唐玄宗与杨贵妃诀别时，她“乞容礼佛”。高力士遂缢死贵妃于佛堂前的梨树之下。陈寅恪先生在《元白诗笺证稿》中指出：“所可注意者，乐 史谓妃缢死于梨树之下， 恐是受香山 （白居易）‘梨花一枝春带雨’句之影响。 果尔，则殊可笑矣。”乐史的说法来自《唐国史补》，而李肇的说法恐怕是受《长恨歌》的影响。杨贵妃自缢死于佛堂中。陈玄礼及禁卫军的将官看着这个过程，确认杨贵妃已死后，再出来跟禁卫军士兵解释，过了很久聚集的士兵才散去归队。
三是死于乱军之说。此说主要见于一些唐诗中的描述。杜甫于至德二年（公元757年）在安禄山占据的长安，作《哀江头》一首，其中有“明眸皓齿今何在，血污游魂归不得”之句，暗示杨贵妃不是被缢死于马嵬驿，因为缢死是不会见血的。
李益所作七绝《过马嵬》和七律《过马嵬二首》中 有“托君休洗莲花血”和“太真血染马蹄尽”等诗句，也反映了杨贵妃为乱军所杀，死于兵刃之下的情景。杜牧《华清宫三十韵》的“喧呼马嵬血，零落羽林枪”；张佑《华清宫和社舍人》的“血埋妃子艳”；温庭筠《马嵬驿》的“返魂无验表烟灭，埋血空生碧草愁”等诗句，也都认为杨贵妃血溅马嵬驿，并非被缢而死。
四是吞金而死之说。这种说法仅见于刘禹锡所用的《马嵬行》一诗。刘氏之诗曾写道：“绿野扶风道，黄尘马嵬行，路边杨贵人，坟高三四尺。乃问里中儿，皆言幸蜀时，军家诛佞幸，天子舍妖姬。群吏伏门屏，贵人牵帝衣，低回转美目，风日为天晖。贵人饮金屑，攸忽舜英暮，平生服杏丹，颜色真如故。”从这首诗来看，杨贵妃是吞金而死的。陈寅恪先生曾对这种说法颇感稀奇，并在《元白诗笺证稿》中作了考证。陈氏怀疑刘诗“贵人饮金屑”之语，是得自“里儿中”，故而才与众说有异。然而，陈氏并不排除杨贵妃在被缢死之前，也有可能吞过金，所以“里儿中”才传得此说。
五是流落于民间之说。俞平伯先生在《论诗词曲杂著》中对白居易的《长恨歌》和陈鸿的《长恨歌传》作了考证。他认为白居易的《长恨歌》、陈鸿的《长恨歌传》之本意，盖另有所长。如果以“长恨”为篇名，写至马嵬已足够了，何必还要在后面假设呢？俞先生认为，杨贵妃并未死于马嵬驿。
陈鸿的《长恨歌传》所言“使人牵之而去”，是说杨贵妃被使者牵去藏匿远地了。白居易《长恨歌》说唐玄宗回銮后要为杨贵妃改葬，结果是“马嵬坡下泥中土，不见玉颜空死处”，连尸骨都找不到，这就更证实贵妃未死于马嵬驿。值得注意的是，陈鸿作《长恨歌传》时，唯恐后人不明，特为点出：“世所知者有《玄宗本纪》在。”而“世所不闻”者，今传有《长恨歌》，这分明暗示杨贵妃并未死。
有一种离奇的说法是杨贵妃远走美洲。台湾学者魏聚贤在《中国人发现美洲》一书声称，他考证出杨贵妃并未死于马嵬驿，而是被人带往遥远的美洲。
还有一种说法认为，杨贵妃逃亡日本，日本民间和学术界有这样一种看法：当时，在马嵬驿被缢死的，乃是一个侍女。禁军将领陈玄礼惜贵妃貌美，不忍杀之，遂与高力士谋，以侍女代死。杨贵妃则由陈玄礼的亲信护送南逃，行至现上海附近扬帆出海，飘至日本久谷町久津，并在日本终其天年。
由上述可见，随着时间的推移，关于杨贵妃之死的传说愈来愈生动，当然，离开史实也愈来愈远。其实，杨贵妃在马嵬驿必死无疑。《高力士外传》认为，杨贵妃的死，是由于“一时连坐”的缘故。换言之，六军将士憎恨杨国忠，也把杨贵妃牵连进去了。这是高力土的观点。因为《外传》是根据他的口述而编写的，从马嵬驿事变的形势来看，杨贵妃是非死不可的。缢杀之后，尸体由佛堂运至驿站，置于庭院。唐玄宗还召陈玄礼等将士进来验看。杨贵妃确实死在马嵬驿，旧、新《唐书》与《通鉴》等史籍记载明确，唐人笔记杂史如《高力士外传》、《唐国史补》、《明皇杂录》、《安禄山事迹》等也是如此。
民间传说杨贵妃死而复生，这反映了人们对她的同情与怀念。“六军”将士们以“祸本尚在”的理由，要求处死杨贵妃。如果人们继续坚持这种观点，那么，杨贵妃就会被当作褒姒或者妲己一类的坏女人，除了世人痛骂之外，是不可能有任何的赞扬。即使她是人间什么绝色或者盛唐女性美的代表者，也不会在人们的潜在意识中产生怜悯与宽恕。全部的问题在于：杨贵妃事实上不是安史之乱的本源。高力士曾言“贵妃诚无罪”，这话虽不无片面，但贵妃不是罪魁祸首，那是毫无疑问的。安史之乱风雨过后，人们开始反思，总结天宝之乱的历史经验，终于认识到历史的真相。
民间的传说，自有公正的评判，对历史人物的褒贬往往比较客观。杨贵妃之死，既有其自取其咎的一面，更有作为牺牲品的一面。于是，人们幻想确实已死了的杨贵妃能重新复活，寄以无限的追念。
