“革故鼎新”一词是从《易经》革卦和鼎卦演化而来。《易经·杂卦传》曰:“革，去故也;鼎，取新也”，告诉我们“革故鼎新”的意思是破除旧的，建立新的。东汉魏伯阳《周易参同契》言：“御政之首，鼎新革故”，将“革故鼎新”提升为统理国政的首要之务。
革故者，首要在于“革”。如何革？《易经》里说：“天地革而四时成。汤、武革命，顺乎天而应乎人。”其大体意思是天地由于变革而形成四季,养育万物。“革命”一词源自于此，这句话强调顺天应人，“顺乎天”，指的是顺从客观规律与时代潮流；“应乎人”，指的是顺应人民意志，切合社会需要、国情民意，这充分阐明了如何实施变革和掌握变革时机的重要性。荀子关于“顺天应人”有如下解说：“汤、武非取天下也，修其道，行其义，兴天下之同利，除天下之同害，而天下归之也；桀、纣非去天下也，反禹、汤之德，乱礼义之分，禽兽之行，积其凶，全其恶，而天下去之也。天下归之之谓王，天下去之之谓亡。”古代先哲一致认为，“顺天应人”是革故、改革、革命所应遵循的准则。习近平总书记所说的“必须顺应世界大势”“必须代表最广大人民根本利益”就是“顺天应人”的道理。
“革”的对象是“故”，即旧事物，对待旧事物的看法不是全盘否定，亦不应简单地全盘肯定。马克思主义的辩证否定观认为：否定是事物的自我否定，是事物内部矛盾运动的结果，是事物发展的环节，它是旧事物向新事物的转变，是从旧质到新质的飞跃，只有经过否定，旧事物才能向新事物转变；否定是新旧事物联系的环节，新事物孕育产生于旧事物，新旧事物是通过否定环节联系起来的。辩证否定的实质是“扬弃”，即新事物对旧事物既批判又继承，既克服其消极因素又保留其积极因素。毛泽 东说：“要洋为中用,古为今用,取其精华,去其糟粕”，正是革故、改革、革命所应遵循的另一准则。
鼎新即创造并确立新事物，绝不仅仅是简单的结构重组和流程再造，它的真正含义是人的思维方式和行为方式的改变。要保证革故向好发展，通过革故提升竞争力和适应力，使改变后的体制机制在大环境下更具生命力，就需要不断鼎新，也就是需要不断创新。中华民族自古以来就富有创新精神。早在三千五百年前，商朝的开国君主成汤就把“苟日新，日日新，又日新”这九字箴言刻在器皿上，用以时刻提醒自己。从《诗经·大雅》的“周虽旧邦，其命维新”，到当代的“中国特色社会主义制度的建立”，这种创新求变的理念不断被阐扬，不断告诉我们创新是革故鼎新的实质、核心和根本，也是我们民族、社会乃至国家发展的重要元素。
革故和鼎新是事物变化发展中不可分割的两个重要过程，革故是鼎新的前提，鼎新是革故的结果。俗话说“旧的不去新的不来”，强调的是革故，而“青出于蓝而胜于蓝”则说的是鼎新。革故鼎新是新事物和旧事物的更替，是新事物在旧事物的基础上变化和发展的结果。这正是西汉扬雄在《太玄·玄摛》中所说的道理：“因而循之，与道神之，革而化之，与时宜之。故因而能革，天道乃得;革而能因。天道乃驯。”
那么革故鼎新之后，我们应该做些什么呢？王弼给出了答案：“革既变矣，则制器立法以成之焉。变而无制，乱可待也。”这告诉我们的是：变革之后，就要将“改革成果制度化”，否则，没有制度依靠的话，混乱就不远了。因此，历史上变革往往都伴随着新的制度的建立，春秋时期管仲改革，战国时期商鞅变法、北魏孝文帝改革、北宋王安石变法，都用事实表明，只有改革不断前进才能为发展提供强劲动力，只有改革不断深化才能推动新的制度建立。中国特色社会主义制度的优势性就在于坚持改革不动摇，将发展和改革高度融合，发展前进一步改革就前进一步。
