每一条老街，似乎都有一条刻满岁月印记的青石板路。而在京杭大运河的无锡段、南门外的南下塘，或许是古运河的河道边仅存的一条。
南下塘老街，位于无锡南门外古运河的东岸，它北起跨塘桥，南止有着无锡第一古桥之称的清名桥堍，整条老街的长度约为千米。老街上有数幢建于明清时期的老宅，大部分房屋建于民国和解放初期，是一条有着浓厚江南水乡建筑特色的老街。
南下塘的由来，其实是跟它一河之隔的南长街有着密切关系。以古运河河道为中轴线，河道的西岸为南长街，东岸便是跟南长街平行的南下塘。一说古时的南长街，也称作为南上塘，与南下塘相对应。所以无锡的地方志上便有了一句经典的描绘：上塘十里尽开店，下塘十里尽烧窑。
这里的上塘，便是今日的南长街。兴许在古时，南长街便就是一条商业街，而仅隔开四五米之宽的河道的南下塘，却是个制作业发展的之地，烧窑制砖，是南下塘历史上的一笔重彩。
其实现今能看到的老窑窑址，基本上都集中在南下塘老街的延伸路段大窑路上，而南下塘，能见到的却是旧时丝厂的遗址。据资料记载，1930年的时候，千米之长的南下塘，拥有四家丝厂，缫丝女工达数千人。可惜日军侵占无锡时，大部分丝厂都毁于战火。现今在南下塘的口头上，依旧能见到刻有“泰昌丝厂”字样的老厂房。
因为制造业的发达，造成了今天能见到的南下塘老街的模样。宽度不足两米的老街，鳞次栉比地盖起了民宅，有钱的建造小洋房，没钱的就盖普通黑瓦白墙。整条街上看不到高耸的楼房，以二三层房屋为主，临河的建筑群，每隔数幢便有个豁口，那边必定修有一处码头，也是为了街区上的人去古运河洗漱方便。
老街的房屋大多是有年头了，墙缝里长着的苔藓或绿草，便能告诉你它的岁月创痕。为了防止过往的车辆或行人误撞坏自家的房屋，几乎每户人家的外墙角，都会选择一块石块，把它砌进墙内，作为一种对墙角的保护。
因为临河，老街上甚少打井，居民百姓平常的饮水、洗汰，走几步路就能到运河的码头上去解决。大户人家的门楼前，总能见到雕刻着的石狮子，岁月弥久，却还是栩栩如生。朱红色的木门，一律装有圆形的铁环，若是上一把锁，便能让外人感受到庭院深深的氛围。
整个南下塘老街，因为地处沿河，街的中央便有了公用的排水窨井，这条长长的窨井通道上，排满了整条一米见宽的青石板、黄石板，石板之间的缝隙，刚好能将多雨的江南的地面积水排干，因而即便是雨季里来南下塘，也不用穿雨鞋。
南下塘的过去，除了居民多，便没有什么商铺，有的也是一些便民的大饼油条店、粮油店、煤球店等。像那个还留有“泰昌丝厂”遗址的地方，过去便是南下塘的一家国营粮店。
南下塘的命运，似乎一直没有一河之隔的南长街那么好。解放后，南长街作为一条主要的交通要道，通上了公交车，开辟了诸多的商店。而南下塘，因为道路狭窄，无法通汽车，也一直处于个较为闭塞的生活场景，也因而得以幸运地保留了老街的原貌。
好多人没有见识过江南水乡老街的百姓，是如何居家过日子的。从每年的春季开始，一直到冬季来临，每天傍晚的老街是最热闹的。忙碌了一天的人们开始归家烧晚饭，晚饭烧好后，便会在自家的门前摆上一个小桌，或是一张方凳，搁上饭菜，一家人就会围坐一起，有滋有味地吃起晚饭来。
亲不亲，都是同一条巷子的人，李家今晚烧了红烧肉，王家的小孩看了嘴馋，李家便会夹一块肉放到王家小孩的碗内。吃晚饭的时候，也是老街上的人们聊天的好时机，今天在外面遇到什么新鲜事，巷子内哪家的女儿要出嫁了，不到一顿饭的时间，便会从街头传到街尾。
每年夏季的时候，巷子里的人们便会从屋子里搬出一个竹躺椅，或者一张竹榻，放在自家的门前。竹榻下面用两张长凳支住，蚊虫多的时候，在竹榻下面点一串蚊香，就这样，在运河夜晚清朗的风中，美美度过一个酷热难耐的暑期。老街上的人喜欢把这种生活方式称作“困露天”，困，无锡话的意思便是睡觉，因为从前人们没有电扇和空调。
随着时代的变迁，老街上的生活日益变得不易，没有抽水马桶，家里无法安装现代化的电器设备。好多人的在生活条件改善后，都不自觉地选择搬离了老街，住进了高楼大厦。老街也变得日益消沉。而旁边的南长街，因为搞起了旅游开发，变成一条红红火火的商业步行街了。
2014年，南下塘也终于迎来了重生的机会，这里跟南长街一样，也搞起了旅游，只不过定位变成了文化街，管理部门希望能将南下塘改造成一条有文化品位的老街。
几年下来，南下塘确实起了变化，原先破旧的一些老房得以翻新，街上也开起了书场、咖啡馆、茶室、泥人制作工坊等，虽说老街还是那条老街，但毕竟引进了商业特色店，昔日冷清的老街，变得日益热闹起来。
现今的南下塘，是一种混搭的风格。一边是依然有不少居民居住生活在老街，一边是各种店铺纷纷驻扎于老街，虽说生意各不相同，比起隔壁的南长街来，还不算繁华，但却招来了日益增多的游客。
整个南门古运河、南长街、南下塘，还有临近的大窑路、伯渎港，组成了一个4A旅游景区。景区不收门票，游人可以随时出入。来无锡旅游的人，大都会冲着古运河来看看，来老街上走一趟。
相信大多人会跟我一样，想比较隔壁那条繁华的南长街，更喜欢这条略微平淡的南下塘老街。说它平淡，是因为南下塘是整个景区内保留古建筑最多的地方，也是最能代表江南水乡特色的老街，更主要，每一个来游览的人，都会喜欢在那千米之长的石板路上走一趟。
那铺在窨井通道上的石板路，或许没人统计过共用了多少条石板，然而却能分辨出每块石板是不是被人磨圆了棱角，是不是踩上去依旧能发出“塔塔”的声响。站在老街的石板路上，闭上眼睛，可以想象到曾经有个一位像丁香花一样的美貌女子，穿着旗袍，打着油纸伞，踩着莲花碎步，从曾经的石板路上走过。
到江南，如果你从未在这样的石板路上走过，或许你就从未到过真正的江南。记住，南下塘的石板路，那可是古运河边上唯一的一条。
