发烧是指人体在致热源或各种原因的作用下使体温调定点上移，一般指腋温超过37℃，口腔温度超过37.3℃，肛温超过37.7℃，高烧指体温达到39℃以上。一些人认为小孩发高烧容易把脑子烧坏，变成傻子，其实那是因为小孩得了脑炎、脑膜炎等疾病，发烧只是这些疾病的症状之一，真正影响脑子的是脑部严重感染病灶造成的。
一般来说，发烧41℃以下是不会对病人脑部或其它器官造成直接伤害，超高热有时会使意识出现不同程度的异常。但普通发烧是不会超过41℃的，所以不会烧坏脑子，并且也不是烧得越高，病情就越严重，尤其是六个月以上的孩子不应单用体温的高度来判断病情的严重程度。但小于3个月的小婴儿体温超过38℃，或3至6个月的婴儿体温≥39℃，则提示可能存在严重的细菌感染或病情加重。
但有些儿童因为体质问题，在6个月至6岁之间，可能会因为发烧而导致热性惊厥，也就是抽搐。热性惊厥一般发生于发烧开始或体温快速上升的过程中，表现为：突然神志不清，双眼往上翻，眼球凝视不动或斜视，面部肌肉或双手足不停地抽动，或者四肢绷直僵硬。不过，热性惊厥总体预后良好，多半仅发作几分钟，15分钟内停止，75%的患儿同一次发烧过程中只发作1次，大多数可在几分钟内清醒，不遗留神经系统异常体征，只有抽搐持续时间长和/或反复抽搐的才可能存留后遗症。
