3月24日晚，在湖北武汉进行的一场2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛小组赛中，凭借姜宁的“帽子戏法”和杨旭的头球破门，中国男足主场以4∶0战胜马尔代夫队。然而姜宁赛后坦言，对急需净胜球的中国队来说，4个净胜球确实比预期要少。不过，这场差强人意的胜利让中国男足继续保留着晋级亚洲区十二强赛的希望。
对于24日晚的这场世界杯预选赛，几乎没有人怀疑中国队会收获一场大胜。坐镇主场武汉体育中心的中国男足众志成城，已经开打的亚冠及中超联赛为国脚调整状态提供了充足的机会；而客场作战的马尔代夫队则阵容不整，大部分由业余球员组成的球队此番只有17名队员参赛。
尽管赛前做足了“铁桶阵难破”的思想准备，比赛一开始对中国男足来说却出乎意料的顺利。开场不到两分钟，姜宁便接武磊传中，头球破门首开纪录；10分钟后，杨旭同样接队友传中，头球破门扩大比分。或许是尝到了甜头，中国队此后的进攻手段便大多局限在了两名边后卫赵明剑和李学鹏的下底传中。不过，马尔代夫队迅速做出调整，收缩防线，加大了对杨旭、郜林等抢点队员的控制，使得中国队随后的绝大部分传中都无功而返。直至最后10分钟，放手一搏的中国队才凭借一次短传配合和一脚远射由姜宁将比分锁定为4∶0。
与此前两战被中国香港队逼平类似，焦急的心态本场比赛再次成为中国男足将士们最大的敌人。马尔代夫队在防守端露出了不少破绽，然而，全场共40脚射门的中国队却多次没能把握住“送到嘴边”的机会。本场担任中国男足队长的冯潇霆赛后承认，队员们在迟迟不能扩大战果的情况下产生了焦急的情绪。29日，中国队将在陕西西安迎战卡塔尔队，这场比赛将是真正的背水一战，若要取得理想的结果，中国队球员们必须克服自己的心理障碍。
可以为5天后的生死战增加信心的是，中国队本场比赛中殊死一搏的精气神。本场比赛开始后，武磊、于海等队员便在前场不惜体力地进行逼抢，并屡次从对方身后反抢成功，甚至连往日活动范围不算大的门将曾诚也有过飞奔至边线附近成功解围的“高光表现”，这也是中国队能够在开场后迅速破门的一大原因。
这场4∶0的胜利，在中国男足主帅高洪波看来，仅仅是达到了“最低标准”。“本场比赛两头打得完美，中间阶段做得不好。”高洪波说。对退无可退的中国队来说，积分和净胜球的“算数题”依旧是无用功，若想晋级亚洲区十二强赛，同卡塔尔队比赛的每一分钟都要全力以赴。
