在《隋唐英雄传》中，徐茂公是瓦岗寨的第一军师，后来投降了秦王李世民，跟随李世民一起打天下。此人在正史中确有记载，《旧唐书》中记载的徐茂公原名徐世勣，他早年投靠瓦岗寨，跟随李密征战，并且立下汗马功劳。在投降唐朝之后，徐世勣先后参加了平王世充、灭窦建德、伐刘黑闼的战役，为唐朝的立下了不朽功勋。
唐高祖李渊在论功行赏的时候，认为徐世勣是“纯臣”，赐他姓李，改名李世勣。唐太宗李世民继位之后，为避讳皇帝的世字，改名李勣，后被封为凌烟阁二十四功臣之一，与卫国公李靖并称。

在唐太宗时期李勣先与李靖共同率大军出征，击败北部突厥人。随后在公元641年，李勣又率军打败薛延陀部。在唐朝初年，正是李勣的连续征战，才使得唐朝很快完成一统，天下安定。
天下太平之后，作为一名武将，对李勣的人生考验也随之而来。唐太宗晚年的一天，李勣突然接到一道圣旨，将自己贬到偏远的叠州做大都督。此消息传出之后，满朝文武大臣都非常吃惊，不明白唐太宗的意思，就连太子李治都不太明白，就前去请教父亲。

李世民看着李治对他说：李世勣才智有余，你对他没有什么恩惠，我担心你做皇帝之后，不能很好的驾驭他。我现在准备贬他为外官。我死后，你应当授给他仆射的官职，他就蒙受了你的恩惠，必定为你尽死力。如果到时候他还不对你死心塌地，就要杀了他。
“李世勣才智有余，然汝与之无恩，恐不能怀服。我今黜之，若其即行，俟我死，汝于后用为仆射，亲任之；若徘徊顾望，当杀之耳。”《旧唐书》

唐高宗继位，李勣果然被召回京师，进开府仪同三司、同中书门下，参掌机密，不久又拜尚书左仆射。唐太宗李世民时期，就曾率大军征讨高句丽，但因为种种原因没有成功，唐高宗继位之后，一直想要找机会灭掉高句丽为父亲报仇。
公元666年，李治任命李勣为辽东道行军大总管兼安抚大使，统帅大军征讨高句丽（现在韩国前身）。经过两年多的征战，李勣一举攻陷高句丽首都平壤，擒获高句丽国王，至此，高句丽灭亡。此战，唐朝共获五部、一百七十六座城、六十九万七千户口，将其划分九个都督府、四十二州、一百县，设安东都护府统管整个高句丽旧地。
一年之后，也就是公元669年，李勣因病去世，唐高宗下旨七日不上朝，谥贞武，陪葬昭陵。在李勣死后，唐朝政权发生了翻天覆地的变化，唐高宗病死之后，武则天把持了唐朝政权，建立大周，成为了第一个女皇帝。

当时李勣的孙子徐敬业非要充英雄好汉，强自出头去管他不该管的事，声讨武则天，秽乱后宫、临朝称制、独揽国柄等等。一时虽然说是风光无限，但不久便土崩瓦解，兵败被杀。武则天对于徐敬业的反叛勃然大怒，不但处死了相关所有人，还迁怒到已经死了15年的李勣头上。
武则天下旨，将李勣的一切封爵全部剥夺，并且派人将李勣墓刨开，开棺戮尸，绝户灭族！可怜一代开国功臣，最终落得死后不得安宁的下场。