想必看过戏曲《斩貂蝉》的读者们，都会为貂蝉的结局感到黯然神伤：貂蝉被曹操送给关羽之后，次日就羞愧自尽了，那么一些读者就会想入非非：到底关羽做了什么，才会让貂蝉无地自容呢？
要想搞清楚这个难题，首先我们就得搞清所谓“貂蝉被曹操送给关羽后，次日就自尽了”这一描述出自何方？追根溯源，是出自杂剧《斩貂蝉》，全名为《关大王月下斩貂蝉》，明代中期学者赵琦美曾经收集200多种三国故事杂剧，其中《斩貂蝉》一剧赫然在列。对此，明末著名学者钱谦益曾经在他的《义勇武王安集·正俗考》之中明确指出：
“今内府《斩貂蝉》杂剧，谓（吕）布死后，貂蝉归于侯（关羽），巧言令色，侯怒而杀之。则初无此事。”
所谓“则初无此事”，钱谦益自然指的是罗贯中小说《三国演义》，也就是《三国演义》之中本来没有这件事情。从钱谦益的考证可以得知，《斩貂蝉》乃“内府本”，写《斩貂蝉》的作者英国就是明代中期人。
而从杂剧本名“关大王”来推断，由于明万历皇帝在公元1616年加封关羽为“三界伏魔大帝神威远振天尊关圣帝君”，而在此之前，历朝历代最高加封关羽的则是“王”，由此可以推断，《斩貂蝉》此剧诞生于1616年之前（明万历四十二年）。
而细查起来，貂蝉其人，在史书之中并无记载，只是一个虚构出来的形象，罗贯中虚构的主体资料来自以下史书：
“……（董）卓又使（吕）布守中阁，而私与傅婢情通，益不自安。”（《后汉书·吕布传》）“布见（刘）备，甚敬之……请备于帐中坐妇床上，令妇而拜，酌酒饮食。”（《三国志·魏书·吕布传》）
吕布之妻到底是不是董卓的侍婢呢？以上史书之中都没有提及，没办法推断，不过从罗贯中《三国演义》第八回“王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭”来推断，罗贯中是把董卓的侍婢和吕布之妻混合在一起写了，并且将其命名为“貂蝉”。由此可见，关羽和董卓的侍婢、吕布之妻都没有任何关系，那为什么后来《斩貂蝉》非要把关羽和貂蝉扯在一起呢？事实上，这也是事出有因的。
明末文人祁彪佳在《明剧品·斩貂蝉》之中称：
“《斩貂蝉》不经见，自是委巷之谈，然关公传注称，关羽欲娶吕布妻，启曹瞒，曹疑布妻有殊色，因自留之。则非全无谓也。”
祁彪佳认为，《斩貂蝉》的传说也并非“空穴来风”，是因为他发现《三国志·蜀记·关羽传》之中有这样一段晦涩难懂的文字：
“《蜀记》云：曹公与刘备围吕布于下邳，关羽启公，布使秦宜禄行自救，乞娶其妻，公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎之，因自留之，羽心不自安。”
这段文字由于记述过于简略，令人理解起来实在是颇为费解，关羽向曹操“乞娶”的到底是吕布之妻还是秦宜禄之妻呢？好像两者都能说过去的样子。不过好在《三国志·魏书》之中有关于这一段的描述：
“《献帝传》曰：（秦）朗父名宜禄，为吕布使诣缘术，术妻以汉宗室女。其前妻杜氏留下邳。布之被围，关羽屡请于太祖，求以杜氏为妻，太祖疑其有色，及城陷，太祖见之，乃自纳之。”
毫无疑问，祁彪佳忽视了这一记载，将《蜀记》之中的文字理解错了，错把“秦宜禄之妻”当成“吕布之妻”。其实，误解的又何止祁彪佳一人？明清学者有很多都误解了这一段话的原意，那么《斩貂蝉》很有可能就是这一失误的主要产物之一。当然，不管《斩貂蝉》的作者有没有这一误会，但毫无疑问在貂蝉这一虚构的人物形象之中，又增加了秦宜禄前妻杜氏的身影。
《斩貂蝉》最初的剧情构筑，还算是简单：下邳城破之后，关羽生擒吕布，貂蝉和赤兔马皆为关羽所得。貂蝉夜入关羽帐中，向关羽谄媚，关羽怒斥之。结果貂蝉还是纠缠不休，言语轻佻，关羽“怒而杀之”。到了后来，貂蝉的结局也有了多种说法，在现今的京剧、川剧之中都有《斩貂蝉》，貂蝉最后的结局都不尽相同，其中应该恐怕就有“次日自尽”这种结局，但无论是哪种结局，宣传的思想都是差不多的。
归根究底，《斩貂蝉》的创作思路有以下两种：其一，为了弥补《三国演义》之中貂蝉结局的不足。三国故事经过民间艺术加工之后，在罗贯中的《三国演义》之中可谓是“集大成”，但貂蝉这个美人最后却不知所踪，实在是令人十分遗憾。《斩貂蝉》正好弥补了这一缺憾，使得貂蝉有了一个圆满的结局，这是其一。
其二，在三国故事之中，关羽勇猛刚强，被世人所敬仰，历朝历代的封建地位对其封谥不休，几乎把关羽捧上了神的宝座。由于自古“红颜祸水”的封建思想作怪，中国古代戏曲小说之中的角色，大多数都是不近女色，甚至这也成为了大英雄的一个特点。因此，像关羽这样人们敬仰的神灵，也自然不食人间烟火，随便和女人搅合在一起了。由于《蜀记》的记载使得关羽难免有“好色”的嫌疑，这样大大有损关羽这一“圣人”的形象，因此《斩貂蝉》这一戏曲正好掩盖了关羽的这些不光彩的事情，保全关羽的名节，让大家顶礼膜拜，这是《斩貂蝉》创作的第二个原因。
了解《斩貂蝉》创作的前因后果之后，所谓“貂蝉被曹操送给关羽后，次日就自尽了”这个问题就很好回答了，并不是因为关羽对貂蝉做了什么，而是在作者虚构的笔下，貂蝉和关羽双双活成了人们所想要让他们成为的形象，所谓历史正是个任人打扮的小姑娘，也就是说这样一种情况吧。
