东汉末期，由于朝政腐败，国家处于混乱不堪之中，汉灵帝死后，其长子汉少帝刘辩继位，由于皇帝年少，所以宦官集团和外戚集团开始争夺朝政大权。后来外戚大将军何进密诏地方军阀董卓进京，企图借助董卓之力帮助其对付十常侍，没想到董卓还路上时，他就被宦官们杀死了，结果董卓率军赶到后，立即控制了少帝刘辩和朝政大权。当时汉朝中央仍有不少忠于汉室的大臣，他们对董卓的暴行进行了反抗和批判，结果很多人被董卓害死。但有一个人，他见无力公开对付董卓，便采取了暗中谋划的策略，结果还真成功了，这个人就是司徒王允。那么，王允铲除董卓后，掌握了汉朝中央大权，他为何不调集兵力对付董卓的余党呢？主要原因有三点：
第一，董卓虽死，但中央权威低下，地方势力不受控的局面并未改变。
东汉末年，国家政局之所以越来越乱，其中一个重要原因，就是中央权威越来越低，一些地方势力借助镇压黄巾起义的机会逐渐强大起来，不再完全听命于朝廷的调遣，而且当时的东汉朝廷也的确不值得地方大臣为其卖力，因为实在是太黑暗了。
王允通过迷惑董卓，暗中联络司隶校尉黄琬、尚书郑公业、士孙瑞、杨瓒等人，密商对付董卓的办法，后来他成功说服吕布，促使吕布下决心为朝廷铲除董卓。结果吕布趁董卓不备之机，成功与手下十多名心腹亲兵将董卓刺杀。杀死董卓后，皇帝命王允录尚书事，总摄朝政，吕布也被封为奋武将军，假节，仪比三司，进封温侯，与王允同掌朝政。二人一文一武，本有可能重振朝纲，逐渐挽回朝廷的不利局面。可由于他们当初的合作并不全是出于为朝廷的公心，所以合作成功后，他们并未拿出有效的方案重振朝廷权威，王允虽然做了一些事，但却无力彻底扭转朝廷的不利局面。
第二，王允成功后，居功自傲，没有认识到自己即将遇到的危机。
王允为人“性刚棱疾恶”，灭掉董卓后，他受到朝野上下的赞誉，几乎成了汉室的大英雄，面临这样重大的胜利，55岁的王允开始飘飘然，甚至“自谓无复患难”。王允“不循权宜之计”的做事方法，使他逐渐失去人心，失去了和大臣们推心置腹的机会。王允总摄朝政期间，还干了一件特别失人心的事，就是诛杀了汉末名士蔡邕。
蔡邕在董卓擅权的时候，被董卓强行征召为其效力，董卓对他倒是不错，所以，他听说董卓被杀死时，正和王允在一起，这令他感到很突然，不禁为其叹息了两句。王允见状，怒斥蔡邕说：“卓国之大贼，几倾汉室。君为王臣，所宜同忿，而怀其私遇，以忘大节！今天诛有罪，而反相伤痛，岂不共为逆哉？”如果只是怒斥蔡邕，王允做的倒是很得当，可当时已经膨胀的王允，却抓住不放，令人将蔡邕收监下狱，准备处死。蔡邕为了完成编辑“汉史”的任务，急忙向王允请求饶命，以“黥首刖足”之刑惩罚自己，太尉马日磾等人也为蔡邕求情，可王允却以汉武帝不杀司马迁，而使毁谤之书《史记》流传为由，拒绝了众人的求情，最终处死了蔡邕。
蔡邕之死，对王允名声的影响非常坏，人们都认为王允执掌的汉朝廷仍旧是没有希望的朝廷，所以很多有识之士逐渐远离王允总摄的朝廷。当然，王允也并不是什么准备都没做，他提拔同郡人宋翼为左冯翊、王宏为右扶风（汉时将京兆尹、左冯翊、右扶风称为三辅，即把京师附近的地区划分归三个地方官分别管理）。但这些准备并不够，人心的离散和军事准备的不足，为其后面被害埋下隐患。
第三，处置董卓余党不当，激发矛盾升级，并缺乏妥善的军事防御。
董卓死后，其手下以李傕、郭汜为首的凉州军还在，此时，王允主要犯了两个错误：
一是态度摇摆不定。一开始，李、郭二人曾向朝廷上表求赦，但遭王允拒绝。王允在处置董卓余党的时候，表现出反复无常，始末不一的态度。《后汉书》记载，王允开始时是想赦免董卓余党的，吕布也曾劝他这样处理。可在与大臣们商议时，他又说了一番惹下大祸的话，他说：“此辈无罪，从其主耳。今若名为恶逆而特赦之，适足使其自疑，非所以安之之道也。”核心意思就是赦免他们无罪，不是使他们安心的最好办法，不如让他们接受惩罚。
二是军事部署不利。王允除了没有及早安抚凉州兵的不安，还进行了不妥当的军事部署。本来如果力量允许，惩治一下李傕、郭汜这些首恶的罪人也是正确的选择，但由于上面王允摇摆不定的态度，使凉州出现了朝廷将要杀掉所有凉州人的谣言，激起了他们反抗的斗志。王允试图趁机夺下凉州兵将领的兵权，遣散凉州兵，当时有人向其建议说，凉州人素惮关东兵，可以任命皇甫嵩为将军，让其担任凉州兵的统帅，安抚其军心，再慢慢观察其变化。王允却以这样会引起关东兵不满为由，拒绝了。
李傕、郭汜在贾诩的建议下，聚集了数万凉州兵以为董卓报仇为名杀向长安。王允匆忙间派吕布迎战，可惜兵力不足，后援不济，任凭吕布再怎么骁勇也不是凉州狼兵的对手。当时地方势力也没有多少人真心出兵相助，所以没多久，长安就被陷落，吕布率领残兵打算带王允一同逃跑。王允没有听从，最后被李、郭二人捉拿下狱，为防止王允提拔的宋翼、王宏二人讨伐他们，他们以朝廷名义召宋翼、王宏到长安，将二人与王允一起斩杀，王允时年56岁，同时其十多位族人也遭杀害。就这样，只有对汉朝满腔热情，却无掌控大局才能的王允，最终黯然落幕。
