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在我们的日常生活中，常用的距离单位一般是公里。太阳系范围内，科学家一般用日地距离作为度量标准，即天文单位，一个天文单位约等于1.496亿公里，足以应对我们在太阳系内的距离尺度。但扩展到整个宇宙时，天文单位也不足以度量宇宙，于是我们将基本标准扩展到光年，一光年对于目前的人类来讲，还是一个难以跨越的距离，但对宇宙中的某些结构来说，光年似乎也变得有些渺小。美国趣味科学网站曾刊登过一则新闻科学家近日发现了一个跨度达33亿光年的新月形星系聚合体。 33亿光年是什么概念？银河系的直径大约为10万光年，这个聚合体能并排放下3万3千个银河系，横跨整个可观测宇宙半径的十五分之一，目前它已经成为了人类迄今为止在宇宙中发现的最大结构之一，同时它也在挑战着天文学家对宇宙的基本认知。巨弧由英国中央兰开夏大学的宇宙学博士研究生亚历克西娅.洛佩斯偶然发现，她本来是想利用12万颗类星体的光芒整合夜空天象图，结果注意到了这个奇特的结构。类星体是一种类似于恒星的天体，它们发出的电波和恒星十分相像。但它们的亮度往往非常高，有的甚至能达到万亿倍太阳亮度。并且所有类星体也都距离人类非常遥远，一般都在百亿光年之外。 而我们之所以还能看到它，得益于类星体发出的强大能量，这些能量以光、无线电波或x射线的形式释放。当它们穿过星际空间时，就会被不同的元素吸收，留下蛛丝马迹，使得我们能够观测到。通过分析原子吸收的类星体光谱特征，一个巨大的宇宙结构开始在天象图显现。起初洛佩斯还不确定这个结构究竟是什么，在进行了两次不同的统计测试后，她确定这是一个宇宙巨弧，其误差率不会超过0.0003%，并在6月份的美国天文学会上公布了这一研究结果。这并不是人类第一次发现巨弧的痕迹。早在1987年时，美国天文学家林兹和佩特罗西安就在遥远的星系团中心发现了一个巨大的结构，它整体呈弧状，散发着蓝色的光其长度超过了30万光年，宽度也足有3万光年。不过当时的科学家认为它可能由许多大质量恒星排列构成，因为巨弧的边缘十分清晰，还有端点。而星系碰撞后往往呈现混沌的状态，不会排列的这么均匀，如果不是恒星，那也可能是压缩后的星系团气体纤维。这些在当时也只是猜想，需要找到更多的巨弧才能证实。在此之前，天文学家多数不相信宇宙巨弧的存在，因为它实在太大了，甚至难以想象。一方面人类很难想象自己从未见过的东西。另一方面，宇宙巨弧的存在会引发现有宇宙学理论的许多问题。在建立宇宙模型时，科学家观测了10亿光年范围内的宇宙，认为物质就是均匀分布的。巨弧则打破了这一理论，这不得不让人猜想，宇宙或许有着其他的特别运作机制？在太阳系中，八大行星以及其他小行星受到太阳的引力束缚，因此会在太阳周围有序的运转。扩展到银河系，太阳系和其他恒星系受银河系中心大质量黑洞的吸引，也会聚集在同一区域。在星系之上，还有更大的星团和超星系团，它们也都在引力的作用下组成了庞大的结构。比如银河系所在的室女座超星系团隶属于更大的拉尼亚凯亚超星系团，它囊括了近十万个星系，范围达到了5.2亿光年。或许拉尼亚凯亚超星系团也属于某个更大的宇宙结构，只不过我们目前还没发现。有物质聚集的区域，就也有物质稀少的区域比如宇宙空洞。目前已知的最大空洞是距离地球7亿光年之外的牧夫座空洞。它的直径为3.3亿光年，其中只有大约60个星系。而直径仅有1.1亿光年的室女座超星系团则有着近2000个星系，牧夫座空洞和它相比之下，几乎就是空无一物。种种现象表明，我们相信了很久的宇宙模型可能有错误，引力理论并不适用于宇宙的所有区域，因此出现了物质分布不均匀的情况。这些问题都还需要继续探索，宇宙的真实面貌离我们还有很长一段距离。
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