站在埼玉体育场内，几乎听不到日本球迷有太多的助威声和喝彩声。或许是日本疫情防控对球迷行为有一定限制。但更大程度上，是因为比赛太过波澜不惊。比赛伊始，日本队就完全压制住了中国队，然后是1:0，再到2:0，一切都是那么顺理成章，那么无可奈何。
无论是赛前表态还是赛时安排，都能看出国足新帅李霄鹏在尝试改变。首发蒿俊闵以及安排王燊超踢后腰，都是要加强进攻，去争取一线生机的积极信号。但正如赛后他自己所说：“效果不是特别好。日本队的高压给我们制造了比较大的困难。”能明显感到，中国队球员总是慢半拍。
中国足球的问题，注定不是简单换帅能解决的。在如同降维打击的实力差距面前，再精巧的布置也只是镜中花、水中月。本届12强赛前，中国队已有多年未曾与主力尽出的日本队交手。以前总是期待，国足努努力能追上邻居的脚步，但残酷的现实摆在面前，早已不是单凭努力就能逾越的沟壑。
输掉本场比赛，中国男足已基本无缘2022年卡塔尔世界杯。回过头看客观因素有很多：因为疫情防控失去主场优势，俱乐部财务危机影响联赛稳定……这都使得中国队长期无法正常备战。也有一些人将责任归咎于前任主教练李铁。李铁确实有错，但必须承认，从40强赛里皮突然辞职，到12强赛李铁黯然下课，“洋帅”也好，“土帅”也罢，没有任何教练能让这支中国队从5分变成15分。
翻开中国队的主力阵容，武磊、吴曦、王燊超、张琳芃、颜骏凌都已年过30，张玉宁、朱辰杰还有刚刚完成首秀的戴伟浚发挥算是不错，但能接班的年轻球员还是太少。这都是中国足球留下的历史欠账，不能完全怪球员们不努力，某种意义上说他们也是“替人还债”。
在“青黄不接”的当口，中国男足选择了归化。越来越开放包容的中国，愿意接纳全球优秀人才为我所用，足球领域自然不例外。但在本届12强赛中，归化球员衍生出的争论往往超出足球本身。这让我们不得不思考，该如何更好地运用归化政策，又要以怎样的心态看待归化球员？施行新政当然容许试错，但政策的制定者、执行者必须尽快统一思想和制度，不要好心办坏事。
国家队是金字塔尖。中国男足的问题，当然不单纯是国家队本身，而是中国足球乃至社会层面的深层次问题：青训发展、职业联赛体系搭建、足球场地建设、足球文化和教育理念培育，这些早就是老生常谈。但太多人都太着急，都希望中国足球尽快变好，导致压力过大。一旦国足失利，就有人喊着从头再来，忙着朝令夕改。在足球领域，越是追求“跨越式”发展，越无法得到“跨越式”结果。我们可以接受国足又一次无缘世界杯，但绝不能接受中国足球再走回头路。
比起速度，方向更重要。20世纪90年代，中国和日本的职业化足球改革几乎同时起步。日本足球选择好发展路径，然后凭借着十年、二十年如一日的坚持，最终走向腾飞。反观中国足球，却在不断的折腾中丢失了宝贵的时间。
现如今，中国足球改革的方向已经明确。2015年国务院印发的《中国足球改革发展总体方案》，展现的正是“一张蓝图绘到底”“久久为功”的决心。这七年间，改革取得了很多成效，也遇到了很多阻力和质疑。当国家队遭遇失利，当足球发展受挫，改革的决心更加不能动摇，我们要更坚定不移地维护改革成果，推动50条改革措施落到实处。
足球是世界第一大运动，中国想要实现建成体育强国的宏伟目标，中国体育想要在全球赢得更广泛的影响力，足球是永远绕不开的话题。日本足球的成功经验已经告诉我们，改革需要时间和耐心。已经沉沦多年的中国足球等得起，也必须等。久久为功和只争朝夕并不矛盾。
九层之台，起于垒土。从全国范围青少年足球联赛的创建、体教融合青训体系的搭建，再到推动李磊、郭田雨乃至更多的年轻球员留洋……改革要从一点一滴做起。
中国足球要继续向前看。农历大年初一对越南的比赛，或许不应该因为比赛时间特殊，而被赋予太多含义。但球员们都必须清楚，哪怕已经失去出线希望，也要全力以赴。哪怕只有一个孩子，因为看到中国队胜利而爱上足球，这便是意义所在。
