《红楼梦》一书，通过对“贾、史、王、薛”四大家族荣衰的描写，展示了广阔的社会生活视野，森罗万象，囊括了多姿多彩的世俗人情。人们称 《红楼梦》内蕴着一个时代的历史容量，是封建末世的百科全书。《红楼梦》是中国最具文学成就的古典文学巨著，它是中国古典文学创作的颠峰之作，是全人类的文化瑰宝。
《红楼梦》成于清朝乾隆时期，最初是以手抄本面世的，现在我们所发现的最早的一个手抄本，是乾隆甲戌年（1754年）的，但只有不连续的十六回，后来又发现了若干的手抄本，如乾隆庚辰年（1761）的抄本，差不多有八十回，这些手抄本都把这本小说定名为《石头记》，并且有署名“脂砚斋”的许多批语。
据考证，这部小说的作者是曹雪芹，他大约生在康熙末年或雍正初年，卒于1763或1764年，他的身世究竟如何，至今不能形成统一的看法，但他由于贫病交加、爱子夭折，而未能最终完成这部小说，是可以肯定的事实，现在传下来的前八十回，基本上是他的手笔。在他去世三十年后，有一种120回的《红楼梦》以木活字印刷面世，在1791年和1792年连印了两次，从此大为流行。
据专家们考证，这种流行本的后四十回是一个叫高鹗的官僚续作的，他的续书虽然使故事有了一个完整的规模，人物大体上都有了一个结局，但因为他本人的思想境界和艺术修养都远不及曹雪芹，所以他续写的内容并不符合曹雪芹的原意。按曹雪芹的构思，贾家最后是要破落到“好似一食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”的，而高鹗却写成宝玉“中乡魁”，贾家“沐皇恩”、“延世泽”。所以，高鹗的后四十回乃一大败笔。但两百年来这种120回的作法已成习俗，而且高鹗所写出的宝黛悲剧结局，也被广大读者所接受。所以，现在人们说起《红楼梦》，往往指的就是曹雪芹的前八十回和高鹗的后四十回续书的总称。这120回的本子，总字数达1075000字左右。
曹雪芹在写这部书时，用了“谐音寓意”的手法，他把贾家四姐妹命名为元春、迎春、探春、惜春，这是谐“原应叹息”的音；在贾宝玉神游太虚幻境时，警幻仙姑让他饮的茶“千红一窟”，是“千红一哭”的谐音，又让他饮“万艳同杯”的酒，这酒名是“万艳同悲”的谐音，这样的手法几乎贯穿了全书，读者应该慢慢戌去品味。
《红楼梦》内容的浩大，不同的人赋予它不同的主题，仁者见仁，智者见智。正如鲁迅所说： “单是命意，就因读者的眼光而有种种，经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闺秘事......在我眼下的宝玉，却看见他看见许多死亡 ......”亦如王蒙所说：“它自成一个宇宙，一个世界，既丰富又复杂，既深邃又玄秘，既真实生动又意味无穷。”
《红楼梦》人物关系，清朝嘉庆年间姜祺统计共四百四十八人。
《红楼梦人物谱》，共收七百二十一人，《红楼梦》所述及的古代帝王二十三人，古人一百一十五人，后妃十八人，列女二十二人，仙女二十四人，神佛四十七人，故事人物十三人，共二百六十二人，每人略考其生平及传说。共收九百八十三人。统计出：
（一）宁荣两府本支：男十六人，女十一人，宁荣两府眷属女三十一人。
（二）贾府本族：男三十四人，女八人。
（三）贾府姻娅：男五十二人，女四十三人。
（四）两府仆人：丫环七十三人，仆妇一百二十五人，男仆六十七人，小厮二十七人。
（五）皇室人物：男九人，女六人。宫太监二十七人，宫女七人。
（六）封爵人物：男三十七人，眷属十四人。
（七）官吏：有姓名及职名冠姓的男二十六人，只有职称的三十八人，胥吏男三人。
（八）社会人物：各阶层男一百零二人，女七十一人。医生男十四人，门客男十人。优伶男六人，女十七人。僧道男十七人，尼婆四十九人。连宗男四人，女四人。
（九）外国人：女二人。
（十）警幻天上：女十九人，男六人。
总计：男四百九十五人，女四百八十人，合计：九百七十五人。
其中有姓名称谓的七百三十二人，无姓名称谓的二百四十三人。
十二金钗：林黛玉、薛宝钗、贾元春、贾迎春、贾探春、 贾惜春、李纨、妙玉、史湘云、王熙凤、贾巧姐、秦可卿。
十二丫环：晴雯、麝月、袭人、鸳鸯、雪雁、紫鹃、碧痕、 平儿、香菱、金钏、司棋、抱琴。
十二家人：赖大、焦大、王善保、周瑞、林之孝、乌进孝、 包勇、吴贵、吴新登、邓好时、王柱儿、余信。
十二儿：庆儿、昭儿、兴儿、隆儿、坠儿、喜儿、寿儿、 丰儿、住儿、小舍儿、李十儿、玉柱儿。
十二贾氏：贾敬、贾赦、贾政、贾宝玉、贾琏、贾珍、 贾环、贾蓉、贾兰、贾芸、贾蔷、贾芹。
十二官：琪官、芳官、藕官、蕊官、药官、玉官、 宝官、龄官、茄官、艾官、豆官、葵官。
七尼：妙玉、智能、智通、智善、圆信、大色空、净虚。
七彩：彩屏、彩儿、彩凤、彩霞、彩鸾、彩明、彩云。
四春：贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春。
四宝：贾宝玉、甄宝玉、薛宝钗、薛宝琴。
四薛：薛蟠、薛蝌、薛宝钗、薛宝琴。
四王：王夫人、王熙凤、王子腾、王仁。
四尤：尤老娘、尤氏、尤二姐、尤三姐。
四草辈：贾蓉、贾兰、贾芸、贾芹。
四玉辈：贾珍、贾琏、贾环、贾瑞。
四文辈：贾敬、贾赦、贾政、贾敏。
四代辈：贾代儒、贾代化、贾代修、贾代善。
四烈婢：晴雯、金钏、鸳鸯、司棋。
四清客：詹光、单聘仁、程日兴、王作梅。
四无辜：石呆子、张华、冯渊、张金哥。
四小厮：茗烟、扫红、锄药、伴鹤。
四小：小鹊、小红、小蝉、小舍儿。
四婆子：刘姥姥、马道婆、宋嬷嬷、张妈妈。
四情友：秦锺、蒋玉菡、柳湘莲、东平王。
四壮客：乌进孝、冷子兴、山子野、方椿。
四宦官：载权、夏秉忠、周太监、裘世安。
文房四宝：抱琴、司棋、侍画、入画。
四珍宝：珍珠、琥珀、玻璃、翡翠。
一主三仆：史湘云——翠缕、笑儿、篆儿。
贾探春——侍画、翠墨、小蝉。
贾宝玉——茗烟、袭人、晴雯。
林黛玉——紫鹃、雪雁、春纤。
贾惜春——入画、彩屏、彩儿。
贾迎春——彩凤、彩云、彩霞。
