“只要能够发挥出自己的真实水平，我们在亚洲不比任何人差”，意大利教头里皮治下的中国男足，不再用“示弱”的方式寻找退路。在2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛12强赛的征途上，此前5战2平3负的中国队确实已经无路可退。
3月23日，中国队在长沙贺龙体育场以1∶0击败了强大对手韩国队，这场12强赛的首胜，让球队在绝境中辟出了前行的方向。
这是一场中国队再也输不起的比赛，甚至平局都可能提前与世界杯告别。“重压之下无惧色”，中国队唯一可以凭恃的，只有一颗争胜的雄心。整场比赛，中国队不能算占据优势，正如里皮在赛后所说，球队表现还是有些“畏手畏脚”，但至少在防守端做得足够积极努力，也在气势上压制住了对手。在有威胁射门和进攻组织上，中国男足并不逊色。
中国队的首发前锋于大宝成为球队制胜的秘密武器，在长沙的雨夜一击破阵，已经不是他第一次上演的绝技。于大宝曾经毫不掩饰自己的“野心”，表达过更想出现在中锋位置的意愿，只可惜，在外援林立的俱乐部中，他多是以边前卫的身份出场。
将于大宝推上锋线，是里皮排兵布阵的一招妙棋，而他排出的中前场组合，更是将抢攻作为中国队上半场坚决贯彻的战术。在坐镇中场的队长郑智身边，张稀哲、蒿俊闵都是讲求传控的攻击型球员，不以防守见长。这套重攻轻守的阵容可以视作里皮的一次赌博，如果不能在上半场打开局面，中国队的战略意图不免落空，体能上的劣势也将逐渐显现。好在一次经过演练的角球战术发挥出作用，于大宝的头球攻门帮助球队取得领先。韩国队主帅施蒂利克赛后还在抱怨中国队进球时正是韩国队表现最佳的时段，但足球比赛就是如此，没有什么是顺理成章的。
领先后的中国队依然没有示弱，尽管韩国队派出了身高超过1米90的高大前锋金信煜。里皮在前60分钟完成了两次换人，全部是对中前场进行调整，阵型从433变为442，让进攻不再冒进，但球队依然保持攻击态势，防线决不后退。如此调整，让中国队在下半场的进攻不失锐利，也没有让球队始终处于高度紧张的被动防守状态。
在攻击线保持一定反击能力的同时，后防线表现出了极强的韧性。中卫冯潇霆已经打满6场12强赛，在与韩国队的比赛中屡屡上演抢断后突破进攻的好戏。门将曾诚扑出对方球员池东沅近在咫尺的头球攻门，化解了对方队长寄诚庸的两脚远射，力保球门不失。赛后，官方全场最佳球员的荣誉给了曾诚，他守住“0”的难度一点不比于大宝创造“1”的难度小。
中国男足终于赢球，中国球迷总算有了一些可以直面积分榜的信心，形势也确实比赢球之前乐观了许多。中国队6场比赛拿到5分，距离刚刚输球的小组第三名乌兹别克斯坦队也不过4分的距离。靠着一场拼下来的比赛，中国队没让自己彻底掉队。
赛后，经历过无数大场面的冯潇霆流下了泪水：“这是我最后一次冲击世界杯了，最大的目标就是能冲进去，这场我们把韩国队赢了，下一场还有一个更强大的队伍等着我们。”5天后客场挑战伊朗队，中国队还需要再踢一场荡气回肠、延续希望的比赛，因赢球而夺眶的喜悦泪水，再多几次也无妨。
