4月12日，2018年世界杯亚洲区预选赛12强赛的抽签仪式在马来西亚吉隆坡举行，中国队上一次在这里参加世界杯亚洲区最后阶段比赛的抽签仪式还要追溯到15年以前。彼时，中国队抽到一支“上上签”，并最终成功晋级2002年世界杯决赛圈。
分组结果不会对国足出线形势产生决定性影响
这次，签运已经无关凶吉，因为中国队已经没有足够的底气和实力向11个对手中的任何一个投去轻视的目光。最终，位居第四档的中国队与伊朗队、韩国队、乌兹别克斯坦队、卡塔尔队和叙利亚队同分在A组，澳大利亚队、日本队、沙特阿拉伯队、阿联酋队、伊拉克队和泰国队被分到B组。
虽说分组不会对中国队的出线形势产生决定性影响，但比赛难度仍有高低之分。在抽签仪式上，当第六档和第五档的球队先后确定分组后，A、B两个小组已经有了明显的实力划分。分到A组的卡塔尔队曾是中国队的40强赛对手，国足对其实力已经有所领教，而分到B组的伊拉克队近况不佳，现在还只能在中立场地进行主场比赛，此前因为组织混乱还受到了亚足联的警告；第六档的叙利亚队也是西亚力量派球队，中国队与之交手显然比B组的泰国队难度更大。而且如果抽入A组，中国队两次远征西亚也会让队员更加疲劳。
但是很不幸，中国队恰好就被抽进了A组，此后难度还在不断增加，在前三档球队的抽签中，总是那个相较之下实力更强的球队被抽入中国队所在的小组。
中国队并不擅长对阵讲求对抗和拼抢的力量型球队，而伊朗队和韩国队又恰恰是这种踢法的亚洲代表，其他几个对手的身体也比技术更值得炫耀。国家队主帅高洪波在抽签揭晓后也表示：“我们应该研究如何限制对方力量上的优势，利用中国球员灵巧和速度，在这方面想办法、做文章。”
再看赛程，第四档球队并不比身后两档球队更占优势。9月初的前两轮比赛，中国队就要对阵第二档球队韩国和第一档球队伊朗。下半阶段的赛程更加不利，最后4场比赛竟有3个客场，最后一场还要客场挑战卡塔尔队。如此不利的赛程无形中又增加了中国队的比赛难度。
如能摆正位置，放手一搏，或可化解分组和赛程方面的种种不利
在40强赛上，中国队暴露出攻坚欠缺锐度、场面控制力不足的弱点，因此常在阴沟翻船。如果摆正位置，以“弱队”姿态冲击对手，就可以在稳固防守的前提下，用快速反击与对手周旋，这对于现在这支中国队而言，不失为一个更好的选择。
小组中强队林立，除了增加中国队的难度，也会让胜负和出线形势更加难以预测。韩国球迷庆幸和中国队分在一组，但也同样忌惮伊朗队的强悍。此外，还有实力不俗、颇受“关照”的下一届世界杯主办国卡塔尔，也有和韩国队、伊朗队一争高下的实力。强队之间的角力与掣肘，也给了中国队浑水摸鱼的机会。
在高洪波带队期间，对5个小组对手中的4个都有胜绩，唯一例外是在2011年亚洲杯上与乌兹别克斯坦队踢平。对每一个对手都不陌生，又对中国球员充分了解，这是高洪波的优势所在。高洪波说：“我们会根据不同对手制订不同战术，也会考虑哪些球员对实现我们的战术更有利，这也是我们选择球员的主要依据。”高洪波还表示，在对付韩国、伊朗等强队时会“以柔克刚”。
最重要的是做好自己，踢出让球迷满意的比赛
中国队是以第十二位的身份惊险闯入12强赛的，但中国队不会甘心在这个名次上止步不前。在抽签仪式前，中国之队喊出了“12强，10场比赛，900分钟，分分秒秒，迎接挑战，不辜负自己，不辜负足球”的心声。
在世界杯预选赛的舞台上，中国队已经太久没有和亚洲一流球队真刀真枪地连续交手。命运就像跟中国队开了个玩笑，既然要碰，就碰个“顶级配置”。可以想见，中国队面对韩国、伊朗等队时肯定处于下风、求胜不易。
如果回归理性，让闯入12强赛的中国队获得小组前两名、打入世界杯决赛圈只能被看做是一种奢望，甚至以小组第三的成绩参加附加赛都难度极高。中国队能做的，就是卸下包袱、轻装上阵，在12强赛这样关键的赛事中踢出球队的真实水平。
在40强赛上，中国队也曾将“上上签”的分组踢成了“死亡之组”，所以，无论分组如何，对手如何，中国队最重要的是做好自己。但即便再被人轻视，中国足球也不能让这来之不易的机会轻易溜走，踢出让球迷满意的比赛，哪怕只是内容和过程，而不是结果。
