太极拳是我国武术文化的一朵奇葩，其拳理博大精深。其对人体的作用，也越来越受到医学界的重视。
香港中文大学最近的一项研究发现，虽然太极拳在锻炼肌肉方面可能不及其他负重运动，但由于其属于有氧运动，故其在提高心肺活动功能，舒缓精神压力方面有相当的功效，并可防止骨质疏松。
所谓有氧运动，顾名思义就是在有氧代谢状态下做运动，长时间进行运动(耐力运动)，使得心(血液循环系统)、肺(呼吸系统)得到充分的有效刺激，提高心、肺功能。从而让全身各组织、器官得到良好的氧气和营养供应，维持最佳的功能状况。所以，有氧运动一般是指长时间的(大于15分钟，最好是30～60分钟)：慢跑、游泳、骑自行车、步行、原地跑、太极拳等。
而静力训练、举重或健身器械、短跑等运动称之为无氧运动。尽管它们能够增强人的肌肉及爆发力，但由于它们不能有效地刺激心、肺功能，其健身效果不如有氧运动。
长期坚持有氧运动能增加体内血红蛋白的数量，提高机体抵抗力，抗衰老，增强大脑皮层的工作效率和心肺功能，增加脂肪消耗，防止动脉硬化，降低心脑血管疾病的发病率。减肥者如果在合理安排食物的同时，结合有氧运动，不仅减肥能成功，并且减肥后的体重也会得到巩固。有氧运动对于脑力劳动者也是非常有益的。另外，有氧运动还具备恢复体能的功效。
这项报告称，练习太极拳后，运动者的血压及脉搏减慢，而且太极拳强调有氧呼吸运动，又能增加关节的灵活度，对预防骨质疏松症或改善骨质疏松者的生活质量很有帮助。
太极拳与中国医学的阴阳学说同出一理，与中医学同承一脉，故“拳名太极，实无极自然之运行，阴阳自然之开合也”。太极拳虽类归武术，却体现了中国传统医学治病思想，在传统的养生学中占有十分重要的地位。
专家称，骨质疏松是老年人易患的疾病。进入中老年以后，人的骨密度逐渐下降，这种下降在女性绝经后明显加速，因此女性骨密度比男性低，而男性骨质疏松的危险性比女性高。而相关研究发现，练习6个月太极拳，能减低负荷肢体(胫骨)的骨矿物质丢失率，有效减低骨折的发生机会，另外，练习太极拳能显著改善肌肉力量及柔韧性，从而达到防治骨质疏松和预防由于摔倒而引起的骨折。常年从事太极拳运动，可对骨骼肌肉运动系统形成良好刺激，有效减少体内骨矿物质的自然丢失，使骨密度多年保持稳定，有效调节骨钙、血钙平衡。
美国老年体育协会专门做过研究，分两组老年人，一组在健身房锻炼，天天练肌肉；另外一组打太极拳，对比结果发现，练拳的这组平衡功能好、脑子好、走路不跌跤，跌跤骨折减少50%。最后，美国人得出一个结论：非常佩服中国人的智慧，太极拳比现代化的器械效果好得多。
专家称，太极练习强调“先在心，后在身”的意识作用，注意“心静”和“体松”两种基本方法。“心静”就是在练拳时思想上尽量排除一切思虑杂念的干扰，无论动作简单或复杂、姿势高或低，心理上始终保持安静状态。“体松”就是周身协调，全身的肌肉关节、韧带和五脏都处于自然舒展状态。
中年人长期缺乏运动或病后体虚，或身体过分虚弱，往往会稍动即感气短头昏，严重影响工作和生活质量。中医专家指出，循序渐进的适量运动是解决这一问题的“良药”，有助于消除与减轻中年人不应出现的这些老年人问题，太极拳是不错的运动养生方式。
中年是身体完全成熟和生命的重要转折期，这时如果出现气短头昏衰老的早期信号，其原因之一就是过逸，即必要的体力活动过少。深圳市名中医、罗湖区中医院院长曾庆明说，中医讲“久卧伤气”、“久坐伤肉”、“久视伤血”，中年人体力上的过分安逸，容易使人体的气血运行郁滞不畅，脑力劳动一天之后，郁滞的气血难以上荣于脑、旁濡四肢，内灌五脏，其常见表现就是气短、头昏、四肢困乏。
“动则谷气得消”，运动能加速饮食物的消化，畅行气血，使整个身体处于一种生动活泼的氛围之中。因此，循序渐进的适量运动，有助于消除与减轻中年人不应出现的这些老年人的问题，运动是解决问题的一个可行办法。
中年人怎样运动比较合适？曾庆明表示，人到中年，迸发式和剧烈运动已经不适宜，取而代之的应该是和缓、低强度、少量、持续坚持的运动方式。“运动后身体微微出汗，虽稍微气喘但头脑更清爽，虽稍有心跳加快，但四肢更轻便，这就是华佗所说的‘小劳’。”运动后大汗淋漓的项目并不适合气喘乏力昏困的中年人，因为这些运动耗气伤津，反而会加重气短乏力等症状，降低他们的机体免疫功能，弄不好还会造成运动损伤。
他建议，中年人可以进行传统的运动健身项目，“不过激、不过强，不易造成不良后果”。如太极拳、八段锦、五禽戏以及各式各样的养生功等具有中医养气全神的运动，皆可练习。太极拳可入选不惑之年后的主要运动方式。“太极拳动作优美，看起来别有神韵，其运动量与同龄人所进行的中等羽毛球相等同。”曾庆明说，太极拳要求气随动出，即展放时呼气，内收时吸气，动作与呼吸高度统一，是一种非常有效的提高肺活量、储备心功能的运动形式。太极拳要求专心致至，形随心动，做到心到动作到眼神余光到，实现神形高度统一。习练稍久，渐渐会不知不觉中不再动辄焦躁，逐渐心平气和，事情能够看淡些，心思会用在工作上。他建议体弱气短、头昏体乏的中老年人不妨可以试试每日打打太极拳。此外，像慢跑、广播体操、打桌球、中老年人广场舞、交谊舞等项目也是不错的选择。
值得注意的是，锻炼的次数每天最好1至2次，而不是周末选择一天狂打球、猛爬山。运动也不能“一天打鱼六天晒网”，运动时间以早晨日出后或晚饭后1小时后为宜，持之以恒，坚持下去，必能从根本上解决体困神乏的中年健康问题。
太极拳是在传统养生法“导引术”和“吐纳术”的甚础上发展起来的独特健身运动，主张“以意导气，以气运身”，又具有气功内行功调心的锻炼方法。从而形成了太极拳要意识、呼吸和动作密切结合，“练意、练气、练身”内外统一的内功拳运动，“始而意动，继而内动，再之外动”;并形成刚柔相济，快慢有节、蓄发互变，以内劲为统驭的独特拳法。
祖国医学认为，人是一个有机的整体，由经络贯通上下，沟通内外，内属于脏腑，外络于肢节。太极拳独特的习练方式可有利于通经活络。首先，突然、强烈的刺激会使人体气机紊乱和脏腑阴阳气血失调。而太极拳强调全身心的放松，可削弱、转移和克服内伤病的七情刺激，从而有利于经络的疏通。其次，太极拳全身性轻慢松柔的适当运动，会使周身暖意融融，可加大经络传导速度和强度，有助于经络畅通透达，使气血充盈灌注全身，滋养各脏腑组织器官，营阴阳，维持和保护机体功能，提高抗御病邪和自我修复能力。再者，太极拳运动中，腰部的旋转、四肢的屈伸所构成的缠绕运动会对全身三百多个穴位产生不同的牵拉、拧挤和压摩作用。这实际上是一种自我按摩，能起到类似针刺的作用，活跃经络、激发经气、疏通经络和调整虚实，加强各组织器官的生理功能。
练太极拳时应注意以下几个方面的问题：
1、动作姿势要正确
太极拳动作姿势的基本要求是虚灵顶劲、含胸拔背、松腰敛臀、沉肩坠肘、舒指坐腕、尾阎中正。如果动作姿势不正确，势必影响力量的协调发挥，使不该用力的肌群也在持续紧张，造成局部肌肉劳损和关节的负荷过重，如屈膝下蹲动作深度过大，就会造成膝部劳损。
2、技术动作要规范
规范的太极拳技术要求气沉丹田、圆裆活髋、内鼓外安、运动如抽丝、迈步如猫行，各种基本技术动作要做到起点准确，运行路线清楚，止点到位，动作连贯，上下相随，手眼配合，从而使身法自如。
但很多练习者在练习中，上下、左右脱节，如转体动作，上体转而下肢不转，使膝关节扭曲力过大，造成膝关节运动损伤;或者动作不连贯，造成不应有的停顿，使腿部肌肉持续紧张。
3、运动量不宜过大
多数中老年人练习太极拳的时间大都在40~60分钟之间，还有25%的人超过60分钟，其间休息时间过少。这样的运动量对中老年人的身体来说是不合适的，可考虑压缩练习时间或延长间隔时间。
4、专业人士指导
在相当一部分老年人在打太极拳时出现了腿部肌肉和关节损伤。因此，练太极拳时最好有专业人士指导，或按运动处方练习，腿部已有损伤的中老年人不宜练习太极拳。
