夷陵之战过后不久，又病又恼的刘备就一命呜呼，大败之后的烂摊子就全都堆到了诸葛亮面前。经济不景气，军队元气大伤本来就已经够让诸葛亮头疼的了，可偏偏云贵一带的南蛮又蠢蠢欲动，再加上曹魏在关中屯集了大量兵力，刚刚大获全胜的孙权也有搠江西上的可能，此时此刻，蜀汉的局势真可谓是危在旦夕。
但诸葛亮不愧是一带名相，很快就稳定了局势。他先和孙权重修旧好，不但使蜀汉东部不再受到孙权威胁，也使曹魏不敢再轻易对蜀汉发动大规模进攻。然后他又征集了一批新的士兵，并且直接通过平定孟获的战争来操练新兵，很快就使蜀汉军队又有了一定的战斗力。在内政方面，他兴修水利，发展农业和商业，使得几近亏空的国库又渐渐充实起来。这一切，诸葛亮都做的从容不迫，有条不紊。没几年，蜀汉就从夷陵惨败的阴影中走了出来。
下一步该怎么走？是继续蓄积实力，还是直接开始进行统一战争？这个问题，诸葛亮在心里自问了无数次。最后，他觉得蜀汉的实力相对于曹魏还是显得单薄，如果想避免战略上的被动局面，就必须抢占先机，正所谓先下手为强。而且曹丕刚刚去世，北方新的统治核心还没有组建起来，这在诸葛亮看来正好是个大好时机，所以他就上了一道著名的《出师表》，表达了攻略北方的志向。第二年他就统领大军浩浩荡荡杀向北方，也就是一出祁山。
应该说这次战争的时机是正确的，但是“诸葛一生唯谨慎”，他推进的速度太慢了，最后不得不和曹魏军队处于对峙状态。而且又让一个不能独当一面的马谡打头阵，结果惨败后狼狈逃回汉中。虽然这次战争蜀汉最终失败，但也给曹魏造成了不小的打击，可谓打了个平手。
这次战争后，蜀汉又一次伤及元气。但诸葛亮非但不着力于再次恢复国力，反而年年不断地北伐，搞得连粮草供应都难。蜀汉毕竟没什么资本，这种疯狂的军事行动虽然强烈表明诸葛亮统一天下的决心，也符合他先发制人的战略，但却给蜀汉带来无以估量的损失。所以诸葛亮的五出祁山尽管“常使英雄泪满襟”，老实说，实在称不上什么壮举，充其量不过是一个操之过急的将领穷兵黩武干的蠢事罢了。
